Todos los 8 de enero, en cada rincón de la Argentina, se repite una escena cargada de fe popular: una vela roja encendida al costado del camino, una bocina que suena al pasar y una oración dedicada al Gauchito Gil. Junto a figuras como la Difunta Correa, San Expedito, Ceferino Namuncurá, Gilda o Rodrigo, Antonio Mamerto Gil Núñez forma parte del grupo de “santos del pueblo”, venerados por devotos de todas las clases sociales, creencias y orígenes.
A Antonio Gil se le pide protección, trabajo, salud o simplemente “un favorcito”, como a un amigo. En los miles de pequeños santuarios levantados en rutas y pueblos, no faltan las velas, los cigarros, el vino o las ofrendas que los fieles dejan como agradecimiento por promesas cumplidas.
La historia y la leyenda se entremezclan al intentar reconstruir quién fue el Gauchito Gil. Se cree que nació el 12 de agosto de 1847 en la localidad de Mercedes, provincia de Corrientes, en una zona conocida como Paiubre. Hijo de José Gil y Encarnación Núñez, fue peón rural y testigo de una época marcada por la violencia, las guerras internas y las injusticias sociales.
Los relatos lo describen como un hombre festivo, amante de los bailes y devoto de San Baltazar y de San La Muerte, con gran destreza en el uso del facón. La tradición oral sostiene que, tras sufrir los horrores de la Guerra de la Triple Alianza y negarse a seguir derramando sangre, desertó del Ejército luego de una revelación en sueños del dios guaraní Ñandeyara, quien le pidió que no matara a sus semejantes.
Convertido en un perseguido por las autoridades, el Gauchito fue visto por el pueblo como un justiciero: robaba a los ricos para ayudar a los pobres, protegía a los humildes y sanaba a los enfermos. Esa fama le valió el apoyo de la peonada correntina, que lo ocultó y lo alimentó hasta que finalmente fue capturado.
La leyenda señala que fue detenido mientras dormía una siesta tras una noche de festejos por San Baltazar. Sus compañeros fueron asesinados, pero a él no lograron matarlo de inmediato. Finalmente, el 8 de enero de 1874 —o 1878, según otras versiones—, fue colgado boca abajo de un árbol y degollado a unos ocho kilómetros de Mercedes, camino a Goya. Antes de morir, habría dicho a su verdugo: “Con la sangre de un inocente se curará a otro inocente”.
Ese mismo día nació el mito. El coronel que lo ejecutó se convirtió en su primer devoto cuando, al regresar a su hogar, encontró a su hijo agonizando. Recordando las palabras del Gauchito, tomó tierra empapada con su sangre, la aplicó sobre el niño y ocurrió el milagro.
Desde entonces, el Gauchito Gil se transformó en uno de los santos populares más venerados de la Argentina. “Nadie sabe con certeza su historia porque cada generación cuenta la suya”, explican los devotos. Para muchos, es un santo justo, humilde, protector de los trabajadores y siempre dispuesto a escuchar, sin pedir nada a cambio.
Así, cada 8 de enero, millones de personas renuevan su fe en el Gauchito Gil, el gaucho de pañuelo rojo que sigue presente en los caminos y en el corazón del pueblo argentino.
